流程的“節(jié)拍”(Cycle time)是指連續(xù)完成相同的兩個產品(或兩次服務，或兩批產品)之間的間隔時間。換句話說，即指完成一個產品所需的平均時間。節(jié)拍通常只是用于定義一個流程中某一具體工序或環(huán)節(jié)的單位產出時間。如果產品必須是成批制作的，則節(jié)拍指兩批產品之間的間隔時間。在流程設計中，如果預先給定了一個流程每天(或其它單位時間段)必須的產出，首先需要考慮的是流程的節(jié)拍。
    
    而通常把一個流程中生產節(jié)拍最慢的環(huán)節(jié)叫做“瓶頸”(Bottleneck)。流程中存在的瓶頸不僅限制了一個流程的產出速度，而且影響了其它環(huán)節(jié)生產能力的發(fā)揮。更廣義地講，所謂瓶頸是指整個流程中制約產出的各種因素。例如，在有些情況下，可能利用的人力不足、原材料不能及時到位、某環(huán)節(jié)設備發(fā)生故障、信息流阻滯等，都有可能成為瓶頸。正如“瓶頸”的字面含義，一個瓶子瓶口大小決定著液體從中流出的速度，生產運作流程中的瓶頸則制約著整個流程的產出速度。瓶頸還有可能“漂移”，取決于在特定時間段內生產的產品或使用的人力和設備。因此在流程設計中和日后的日常生產運作中都需要引起足夠的重視。
    
    與節(jié)拍和瓶頸相關聯(lián)的另一個概念是流程中的“空閑時間”(idle time)。空閑時間是指工作時間內沒有執(zhí)行有效工作任務的那段時間，可以指設備或人的時間。當一個流程中各個工序的節(jié)拍不一致時，瓶頸工序以外的其它工序就會產生空閑時間。
    
    這就需要對生產工藝進行平衡。制造業(yè)的生產線多半是在進行了細分之后的多工序流水化連續(xù)作業(yè)生產線，此時由于分工作業(yè)，簡化了作業(yè)難度，使作業(yè)熟練度容易提高，從而提高了作業(yè)效率。然而經過了這樣的作業(yè)細分化之后，各工序的作業(yè)時間在理論上，現(xiàn)實上都不能完全相同，這就勢必存在工序間節(jié)拍不一致出現(xiàn)瓶頸的現(xiàn)象。除了造成的無謂的工時損失外，還造成大量的工序堆積即存滯品發(fā)生，嚴重的還會造成生產的中止。為了解決以上問題就必須對各工序的作業(yè)時間平均化，同時對作業(yè)進行標準化，以使生產線能順暢活動。
    
    “生產線工藝平衡”即是對生產的全部工序進行平均化，調整各作業(yè)負荷，以使各作業(yè)時間盡可能相近。是生產流程設計與作業(yè)標準化必須考慮的最重要的問題。精益生產里生產線工藝平衡的目的是通過平衡生產線使用現(xiàn)場更加容易理解“一個流”的必要性及“小單元生產”(Cell production)的編制方法，它是一切新理論新方法的基礎。