所謂供應鏈，是指產(chǎn)品生產(chǎn)和流通過程中所涉及的原材料供應商、生產(chǎn)商、批發(fā)商、零售商以及最終消費者組成的供需網(wǎng)絡，即由物料獲取、物料加工、并將成品送到用戶手中這一過程所涉及的企業(yè)和企業(yè)部門組成的一個網(wǎng)絡。供應鏈一般分為內(nèi)部供應鏈和外部供應鏈。 形象一點，我們可以把供應鏈描繪成一棵枝葉茂盛的大樹：生產(chǎn)企業(yè)構成樹根；獨家代理商則是主桿；分銷商是樹枝和樹梢；滿樹的綠葉紅花是最終用戶；在根與主桿、枝與桿的一個個結點一，蘊藏著一次次的流通，遍體相通的脈絡便是信息管理系統(tǒng)。 供應鏈是社會化大生產(chǎn)的產(chǎn)物，是重要的流通組織形式和市場營銷方式。它以市場組織化程度高、規(guī)模化經(jīng)營的優(yōu)勢，有機地聯(lián)結生產(chǎn)和消費，對生產(chǎn)和流通有著直接的導向作用。
    
    供應鏈管理是指人們認識和掌握了供應鏈各環(huán)節(jié)內(nèi)在規(guī)律和相互聯(lián)系基礎上，利用管理的計劃、組織、指揮、協(xié)調(diào)、控制和激勵職能，對產(chǎn)品生產(chǎn)和流通過程中各個環(huán)節(jié)所涉及的物流、信息流、資金流、價值流以及業(yè)務流進行的合理調(diào)控，以期達到最佳組合，發(fā)揮最大的效率，迅速以最小的成本為客戶提供最大的附加值。供應鏈管理是在現(xiàn)代科技條件下，產(chǎn)品極其豐富的條件下發(fā)展起來的管理理念，它涉及各種企業(yè)及企業(yè)管理的方方面面，是一種跨行業(yè)的管理，并且企業(yè)之間作為貿(mào)易伙伴，為追求共同經(jīng)濟利益的最大化而共同努力。
    
    供應鏈分為內(nèi)部供應鏈和外部供應鏈.內(nèi)部供應鏈是指企業(yè)內(nèi)部產(chǎn)品生產(chǎn)和流通過程中所涉及的采購部門、生產(chǎn)部門、倉儲部門、銷售部門等組成的供需網(wǎng)絡。而外部供應鏈則是指企業(yè)外部的，與企業(yè)相關的產(chǎn)品生產(chǎn)和流通過程中涉及的原材料供應商、生產(chǎn)廠商、儲運商、零售商以及最終消費者組成的供需網(wǎng)絡。內(nèi)部供應鏈和外部供應鏈共同組成了企業(yè)產(chǎn)品從原材料到成品到消費者的供應鏈。可以說，內(nèi)部供應鏈是外部供應鏈的縮小化。如對于制造廠商，其采購部門就可看作外部供應鏈中的供應商。它們的區(qū)別只在于外部供應鏈范圍大，涉及企業(yè)眾多，企業(yè)間的協(xié)調(diào)更困難。