在當今全球經濟一體化的環(huán)境下，產品生命周期的不斷縮短、越來越趨向于白熱化的競爭使市場中原本諸多的不確定因素更加復雜，因此，“時間”已成為企業(yè)生存的關鍵，冗長、反應遲鈍的供應鏈流程對于任何謀求發(fā)展的企業(yè)都是不可容忍的。
    
    在這種基于時間的競爭中，要求企業(yè)用盡可能短的時間滿足客戶的要求，使企業(yè)的供應鏈運作與市場中的需求同步，這不僅僅要求企業(yè)的響應速度，同時還強調反應的“柔性”，形成“響應型的供應鏈”。以往人們認為在制造中通過使用自動化的技術、設備來適應市場中快速的變化就叫做“柔性”。但是在當前市場環(huán)境所指的“柔性”或者“敏捷性”的意義包涵更廣，它的概念最早起源于“柔性制造系統(tǒng)”（ＦＭＳ），是指一個企業(yè)的綜合能力，包括了企業(yè)中的組織結構、信息系統(tǒng)、物流過程以及最重要的企業(yè)文化的影響。
    
    企業(yè)的這種“敏捷性”與“精益”的概念極易混淆。“精益”的概念起源于精益制造，其中以日本的“豐田制造系統(tǒng)”（ＴＰＳ）最為著名，它的核心就是減少、消除企業(yè)中的浪費，使企業(yè)以盡可能少的投入獲得盡可能多的收益。但是很多企業(yè)在實施他們的精益制造戰(zhàn)略時，卻將它與企業(yè)的“敏捷性”混淆，自然也就出現(xiàn)了很多的問題：如精益制造系統(tǒng)確實能提高企業(yè)的生產效率，大幅度提高產量，縮短生產時間，與此同時企業(yè)產成品的庫存也是高得驚人，但這并沒有提高企業(yè)的服務水平，顧客往往要為他們所需要的產品等待很長的時間，這種需求與供給中的矛盾也造成了顧客對企業(yè)的滿意度低。因此“精益”是企業(yè)所必需的一項能力，是“敏捷性”所必備的一部分，可是這種能力本身卻不能使企業(yè)快速、準確的響應市場中變化萬千的客戶需求。
    
    企業(yè)在運作中講求“敏捷”是在變化莫測的市場環(huán)境中利用知識、虛擬企業(yè)的優(yōu)勢去發(fā)掘一切可以獲利的機會；而講求“精益”則是去創(chuàng)造一條消除一切浪費、物盡其用的價值鏈。